科學(xué)家們已經(jīng)使用了很快將用于搜索火星上生命證據(jù)的相同方法，在南澳大利亞的一個(gè)地點(diǎn)，尋找地球上最早形式的生命的證據(jù)。新南威爾士大學(xué)的一位天體生物學(xué)家，對(duì)即將發(fā)射的美國(guó)宇航局火星2020“毅力號(hào)”火星車(chē)技術(shù)進(jìn)行了測(cè)試，看看它在探測(cè)火星上的生命跡象方面會(huì)有什么進(jìn)展。新南威爾士大學(xué)悉尼分校邦妮·蒂斯在發(fā)表在《天體生物學(xué)》期刊上的一篇論文中表示，這項(xiàng)技術(shù)通過(guò)了測(cè)試。

蒂斯與來(lái)自麥格理大學(xué)和密蘇里大學(xué)的科學(xué)家們，復(fù)制了毅力號(hào)火星車(chē)將用來(lái)選擇火星巖石進(jìn)行生物標(biāo)志物分析的方法。生物標(biāo)志物是自然產(chǎn)生的分子，表明存在微生物生命的證據(jù)。研究小組檢查了從南澳大利亞弗林德斯山脈收集的樣本。弗林德斯山脈是進(jìn)行大量火星相關(guān)研究的絕佳地點(diǎn)，因?yàn)樗且粋€(gè)干燥、塵土飛揚(yáng)、多風(fēng)的地區(qū)，非常貧瘠，因此是在火星上尋找生命一個(gè)非常好的類比。

研究人員希望使用與毅力號(hào)火星車(chē)上相同的技術(shù)，精確定位尋找生命的最佳區(qū)域，并展示這些技術(shù)配合得很好。在尋找火星上的生命跡象時(shí)，或者就如研究而言，尋找地球上的古代生命時(shí)，科學(xué)家使用多種證據(jù)是非常重要的。如果只有一個(gè)證據(jù)，它實(shí)際上可能不是真的（也可能是污染的人造產(chǎn)物，也可能看起來(lái)像生命，但實(shí)際上并不是）。這就是為什么火星車(chē)擁有各種各樣的儀器是如此重要。

這些儀器可以用不同的方式研究和探測(cè)火星上的沉積物，以尋找最適合生命的候選者。毅力號(hào)火星車(chē)是一輛半自動(dòng)車(chē)輛，將探索火星上的杰零隕石坑，配備了高科技儀器來(lái)幫助識(shí)別這顆紅色星球上的巖石。它有一個(gè)名為Mastcam-Z的相機(jī)，配備了“鷹眼”來(lái)識(shí)別遙遠(yuǎn)火星景觀的巖石樣本，這些樣本可能是尋找古代生命跡象的競(jìng)爭(zhēng)者。同時(shí)還配備了PIXL，這是一種使用X射線巖石化學(xué)來(lái)揭示肉眼可見(jiàn)樣品元素組成的儀器。

SHERLOC是分析工具的補(bǔ)充，其主要目標(biāo)是通過(guò)使用光譜學(xué)掃描環(huán)境來(lái)檢測(cè)有機(jī)化合物和生物特征。通過(guò)模仿毅力號(hào)火星車(chē)用的技術(shù)，研究小組能夠精確定位哪些樣本經(jīng)歷了最嚴(yán)重的降解，哪些樣本不太可能仍然保存這些有機(jī)物。研究小組使用類似的工具，識(shí)別弗林德斯地形中可能有利于分析的巖石，然后手工收集這些巖石。雖然地球上的弗林德斯隕石坑和火星杰零隕石坑的條件截然不同。

但事實(shí)證明，這些技術(shù)是成功的，盡管我們星球上更熱的條件存在獨(dú)特的問(wèn)題。值得注意的是，能夠分析出這些巖石在地質(zhì)歷史上變得有多熱。當(dāng)沉積物被埋藏并巖化成巖石時(shí)，它們會(huì)被加熱，因?yàn)榈厍騼?nèi)部是熱的。這種熱量也會(huì)破壞有機(jī)化合物，所以在尋找有機(jī)物時(shí)，了解巖石的最高溫度也很重要。通過(guò)簡(jiǎn)單地觀察樣本，結(jié)合元素測(cè)繪和一些有機(jī)結(jié)果，研究小組能夠?qū)幍沫h(huán)境進(jìn)行全面描述。

生命的跡象

總體而言，能夠收集到關(guān)于樣本的合理細(xì)節(jié)，并能夠有效地確定哪些巖石最有可能含有化石有機(jī)化合物，這表明結(jié)合使用這些技術(shù)，在尋找有機(jī)物證據(jù)方面是有效的。在毅力號(hào)火星車(chē)使用了同樣的技術(shù)，在尋找地球上古老微生物生命方面取得了積極的結(jié)果，這對(duì)火星任務(wù)來(lái)說(shuō)是個(gè)好兆頭。有趣的是，研究人員確實(shí)發(fā)現(xiàn)了寒武紀(jì)古代微生物生命的跡象，也就是動(dòng)物第一次在地球上進(jìn)化的時(shí)候。

發(fā)現(xiàn)了生物標(biāo)志物，發(fā)現(xiàn)了有機(jī)化合物，還發(fā)現(xiàn)了與地球生物相關(guān)的物理化石和礦物。關(guān)鍵是使用多條研究路線，如果物理化石已經(jīng)被某種地質(zhì)過(guò)程抹去了，比如噴沙（這在火星上是個(gè)大問(wèn)題）那么就需要尋找其他方法來(lái)尋找生命跡象。這也是研究人員也在尋找補(bǔ)充信息的原因之一，比如巖石的化學(xué)成分。這意味著對(duì)地質(zhì)時(shí)代的這一點(diǎn)有了更全面、更有力的了解。

這是火星車(chē)將在火星上獲得的信息可能，因?yàn)樗鼘⑹褂眠@些不同的工具。美國(guó)宇航局（NASA）已經(jīng)指定了一個(gè)窗口，從2020年7月17日至8月5日發(fā)射“毅力號(hào)”月球車(chē)，在此我們也預(yù)祝能夠成功發(fā)射登陸火星！